A cidade de Lábrea foi fundada pela Lei Provincial n.º 523, de 14 de maio de 1881, que elevou a freguesia de Lábrea à categoria de vila.

Sua história remonta às grandes levas de imigrantes nordestinos durante a fase áurea da borracha, estando intimamente ligada ao movimento da Igreja Católica. A primeira missão foi estabelecida na foz do rio Ituxi, sob o nome de Nossa Senhora de Nazaré do rio Ituxi, tendo como superior o capuchinho frei Pedro de Ceriana.

No início de seu povoamento, quando o município foi desmembrado de Manaus, seus limites se estendiam desde a boca do rio Abufari até a Bolívia. O fundador da cidade, o maranhense coronel Antônio Rodrigues Pereira Labre, idealizou-a inicialmente na localidade denominada Terra Firme do Amaciary.

Com a criação da paróquia de Nossa Senhora de Nazaré de Lábrea por Dom Antônio Macedo Costa, então bispo do Pará e Amazonas, chegou à cidade um de seus maiores colaboradores, o cearense de Aracati, padre Francisco Leite Barbosa. Ele desempenhou um importante trabalho de assistência religiosa aos fiéis, zelando também pelo bem-estar de sua comunidade. Realizou inúmeras visitas às comunidades ao longo do rio Purus e seus afluentes. Seu principal legado, ainda lembrado na cidade, é a construção da Igreja Matriz de Nossa Senhora de Nazaré. Por meio de donativos e esmolas, o padre iniciou as obras com muito sacrifício, esforço e dedicação. No entanto, não conseguiu ver a conclusão do projeto, pois renunciou ao cargo de pároco após dedicar quase 31 anos de sua vida ao trabalho pastoral em Lábrea. Em 5 de setembro de 1911, a então catedral de Nossa Senhora de Nazaré foi abençoada.

A maior parte da extensão territorial de Lábrea é composta pela densa selva amazônica. A cidade pode ser alcançada por terra a partir de Porto Velho (RO), seguindo pela estrada até Humaitá (AM). A região é ainda pouco povoada, com uma densidade demográfica de apenas 0,4 habitantes por quilômetro quadrado..